時年36歲的朱競翔在香港中文大學教書已經是第四個年頭。他接受這個教職，是為了從中國內地的瘋狂發(fā)展中抽身出來。他說，2004年到香港的時候，他已經設計了超過10萬平方米的建筑，包括學校、青少年活動中心、醫(yī)院等。
他說：有時候我們中國的設計師可能感覺像是開發(fā)商和政府的奴隸；我到香港就是為了慢下來。
在香港的頭幾年，他停止設計，專心從事研究和教學。但在地震所造成傷亡的觸動之下，他又重操舊業(yè)。電視畫面上的廢墟和取代倒塌建筑而匆忙蓋起的房屋，都促使他行動起來。
他在香港中文大學的辦公室說：多數人是因為劣質建筑而死；在電視上，我又看到為災民迅速搭建起來的很多安置房，質量不好，基本上就是工棚。辦公室由他自己和助理、實習生共用，簡簡單單、講求實用。
在中國匆忙展開災后重建的時候，朱競翔對農村地區(qū)學校的重建產生了尤為強烈的興趣。他提出了一個構想：在廉價、輕質、臨時工棚一樣的安置房與鋼筋混凝土建成的重型傳統(tǒng)建筑之間找到一個平衡點。
朱競翔的解決方案是定制化的預制建筑：在工廠低成本生產，然后在工地迅速組裝。但和其他廉價建筑不一樣，朱競翔承諾，因為所采用框架的緣故，他用輕質材料構造的建筑經得起未來地震的考驗。他還承諾，他的建筑要比一般建筑舒適得多，光線和溫度可以靈活調節(jié)，能耗也相當低。
朱競翔估計，他設計的建筑造價比正在使用的普通臨時板房高30%，但比傳統(tǒng)鋼筋混凝土結構低廉很多。他提議在南方城市深圳制造建筑的零部件，然后運到工地在兩個星期內組裝完畢，從而充分利用中國的制造能力。
朱競翔的博士論文談的是中國結構工程學史。他利用自己的技術知識創(chuàng)造了他所謂的“全新”建筑系統(tǒng)，這個系統(tǒng)不犧牲美感，也不犧牲結構上的統(tǒng)一。為實現(xiàn)這一點，以輕質鋼材制成的基本骨架在最大強度方面做了仔細設計，同時 壁采用膠合板和石膏板之類的廉價輕質材料，而不是混凝土、木材或磚塊。
第一次聽聞他這個想法的人都在想，哪有這么好的事。一家慈善機構希望在四川農村地區(qū)重建一所遭地震毀壞的學校，朱競翔受邀提交設計方案。最初方案被同行駁回，因為他們不敢相信這樣一棟建筑可以用這么低廉的預算建成。
朱競翔說，那次失敗讓我相信，我必須要把它建造出來。
他很快找到支持者──香港古董交易商蔡宏炯。蔡宏炯有一只致力于中國內地教育事業(yè)的慈善基金。他對朱競翔產生了深刻的印象，很快便達成在兩年內以人民幣100萬元的價格在四川農村修建兩所學校的協(xié)議。
蔡宏炯說，我對這個項目很有信心，他真的給我留下了深刻印象，這是個很好的想法，我認為他能夠用這么低廉的成本做這個項目相當令人詫異。
第一所學校從設計到完工用了九個月時間，在此期間朱競翔繼續(xù)優(yōu)化自己的建筑系統(tǒng)，在電腦上建模，并不斷與國內一些工廠進行溝通聯(lián)絡以設計校舍建筑所需的零部件。零部件紛紛從各處運到工地，一些中國的大學生用兩周時間將零部件組裝成了校舍建筑。2009年秋，這所學校的第一個班級開課。
由于有了建造第一所學校的經驗，第二所學校只用四個月就完工了。這兩所學校的建造費用都沒有超出100萬人民幣的上限。朱競翔說，這第一批學校是我腹中的孩子，但第一個孩子生下后，大家都想要更多的孩子。
自那以來又有人要求他建造更多這種校舍。又有兩所四川的農村學校運用了他的活動房屋設計系統(tǒng)，兩所學校都于2010年并投入使用，一幢位于四川一自然保護區(qū)中心地帶的世界自然基金會(World Wildlife Fund)建筑也運用了朱競翔的這一設計系統(tǒng)，建筑于2011年建成。
朱競翔生于揚州，長于西安，父親是工程師，母親是內科醫(yī)生。他1988年考入位于南京的東南大學(Southeast University)建筑系，他所在的班級屬于“抗議的一代”，朱競翔參加了該校學生在1989年的抗議行動。
他本科畢業(yè)后繼續(xù)在東南大學讀研究生，其間曾于1997年到瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學院(ETH Zurich)實習一年，這是他第一次接觸西方社會。實習其間他為蘇丹喀土穆一開發(fā)項目提交的設計方案在與其他設計方案的競逐中勝出，但由于蘇丹內戰(zhàn)爆發(fā)，這一項目并未動工。1999年，朱競翔獲得博士學位，博士論文寫的是結構設計的技術問題。但朱競翔認為，對建筑物“骨骼”的持續(xù)研究將成為他的學術突破口。1999年，他通過競爭贏得了為上海以北的鹽城市設計一家醫(yī)院的項目，通過運用自己的工程學技藝，朱競翔在建筑用地上建起一座13層樓房，比當地政府預期的多出兩層。
在中國這個開發(fā)商和建筑師競相以更怪異的建筑勝過對手的國家，朱競翔卻在中國不那么起眼的地方創(chuàng)造著平實的建筑結構。但包括張永和在內的一些人卻認為朱競翔是一位有影響力的建筑師。張永和曾任美國麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)建筑系主任，目前是北京非常建筑事務所(Atelier FCJZ)的負責人。
張永和說，朱競翔非常令人激動，他關注的不是建筑的外表，而是建筑的骨骼和內臟；對他來說，建筑學不是一門關于形象設計的學問。張永和還說，如果人們知道按照朱競翔的方式可以多么便宜地建造出高質量的建筑，那真的可以在中國產生很大的改變。
朱競翔的下一個建筑項目是他最具雄心的工程：建造一座由多幢建筑組成的學校及配套綜合設施，以容納四川農村地區(qū)的1,200名艾滋孤兒。這一項目現(xiàn)在處于設計階段，朱競翔希望項目能于明年完工。
朱競翔還獲得了自己首個國際業(yè)務，他被提名負責為聯(lián)合國教科文組織(Unesco)在肯尼亞鄉(xiāng)村地區(qū)建造一所學校。他還希望最終能讓自己的建筑系統(tǒng)成為一種對社會開放的資源，其他建筑師可以登入，可以使用。朱競翔目前還在繼續(xù)開發(fā)這個以電腦程序形式存在的系統(tǒng)。
普魯韋(Jean Prouve)和柯布西耶(Le Corbusier)等建筑師和設計師都對朱競翔產生過影響，但他說來自其他學科的人往往對他的影響更大，比如美國發(fā)明家富勒(Buckminster Fuller)。朱競翔稱富勒是他“最大的英雄”之一。
對朱競翔來說，建筑的真諦并不在于建造出抓人眼球的紀念碑式建筑。他說，建筑物美好的外表只能將人的注意力吸引幾秒鐘，幾秒鐘一過人們關注的就是建筑的舒適性了；建筑不應該打擾人，我們對建筑的要求就是能讓人感到舒適。
